Home to EBR-I, the World's First Nuclear Power Plant
About This Tour
You can safely explore the driving portion of the tour on site and explore the museum virtually.
Have you ever seen a nuclear reactor? Ever wonder how electricity is generated from nuclear energy? Satisfy your curiosity by taking this tour of Idaho National Laboratory.
As you drive along Highway 20/26 you will see miles of high desert where the U.S. Department of Energy is leading the country’s nuclear energy research. Over the last 70-plus years at the INL Site, 52 nuclear reactors have been built to develop the science of peaceful nuclear power for the U.S. and the world. The world’s first usable quantity of electricity from splitting atoms occurred here at Experimental Breeder Reactor-One in 1951. America’s nuclear-propelled Navy was born here in 1953. And nuclear power plant safety standards used around the globe began here.
You can also explore the Experimental Breeder Reactor No. 1 (EBR-I) Atomic Museum. The facility is a National Historic Landmark where usable electricity was first generated from nuclear energy in 1951. It’s the only place in America you can see four nuclear reactors — including two aircraft nuclear propulsion prototypes, a reactor control room, remote handling devices for radioactive materials, radiation detection equipment, and much more.
Sample Stories
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8 Rod Farm & Hot Cell
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In the floor to your right are red plugs surrounded by a yellow board and covered with plastic. This cement block, which looks a little bit like a giant Lego brick, is called the “rod farm.” After the NaK was removed from the fuel rods in the wash room, this is where the now-clean--but still radioactive--fuel rods were stored and allowed to “cool off,” both radioactively and thermally.
When uranium goes through the fission process in a nuclear reactor, it splits into anything smaller than uranium on the periodic table, such as strontium or cesium. (It can even make gold!) Some of those elements are highly radioactive but have a short half-life. That means they lose their radioactivity very quickly. After the rods cool here in the rod farm for up to a year, they are slightly less radioactive. The chalkboard on your left is where operators tracked where used fuel was stored.
After a year of cooling, used fuel was retrieved with a cask that was then laid on its side and pushed up against the gray door of what was called the hot cell, which you see beyond the rod farm. Walk over and look through the window.
The room you see through the window has concrete walls and lead-glass windows to shield the workers from the radiation inside the cell. They used the robotic-looking manipulator arms on the outside of the room to handle the used fuel rods, which were pushed through the gray door from the cask to the inside of the hot cell.
The window you see is deceptively thick. It is 39 inches thick and is composed of 34 layers of glass. Each one is about an inch thick. If you shine a flashlight from your phone into the window, you will see a line of dots from the light reflecting off each of the layers of glass.
Between each layer of glass is a thin layer of mineral oil. The oil enables you to see through the glass layers. In the window on the left, you’ll notice the mineral oil has leaked, and you cannot see through the top of the window. If you shine your light in this window, you will see that the dots are different colors. This is caused by the oil degrading in this window.
Next, walk back along the rod farm. Then turn to your right to go down the stairs to the basement.
Preparándose para el futuro
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Si miras al norte de la autopista, podrás observar dos instalaciones en la distancia. Una es el Complejo de Tecnología e Ingeniería Nuclear de Idaho, anteriormente una instalación de reciclaje para combustible nuclear usado. Hoy, es comúnmente conocido como INTEC (por sus siglas en inglés) y es operado como parte del Proyecto de Limpieza de Idaho y está preparando de forma segura los residuos nucleares remanentes de actividades pasadas para su eliminación permanente en un depósito de residuos aprobado.
La otra instalación es el Complejo de Reactores de Ensayos Avanzados. Si puedes ver lo que parece ser vapor saliendo de la instalación, eso indica que el Reactor de Ensayos Avanzados, o ATR (por sus siglas en inglés), se encuentra en funcionamiento. El ATR es el reactor de ensayos de materiales y combustibles nucleares más grande del mundo. Un reactor de ensayos es un reactor nuclear sin producción de energía que se utiliza para probar combustibles nucleares y materiales estructurales en un ambiente muy controlado. En lugar de construir una planta de energía y esperar a ver cómo se desempeñan los materiales o cuánto tiempo duran, los investigadores utilizan un reactor de ensayo como el ATR para comprender totalmente los efectos de las operaciones de reactores a largo plazo antes de decidir cuáles son los mejores materiales para construir una planta de energía nuclear. Un reactor de ensayo funciona a una fracción de la temperatura y presión de un reactor de producción de energía. El ATR opera a 160° Fahrenheit y 360 libras de presión de agua, mientras que una planta de energía comercial opera a 500° y de 2.000 a 3.000 libras de presión de agua. Pero el diseño único del ATR le permite producir daños en los materiales de prueba en cuestión de semanas o meses, daños que esos mismos materiales pasaran durante años o incluso décadas en una planta de energía. El ATR normalmente funciona durante seis u ocho semanas antes de apagarse durante un mes para meter y sacar experimentos, realizar mantenimiento y recargar el combustible.
Los principales clientes del ATR son la Marina de los EE.UU. y el Departamento de Energía de los EE.UU. La Marina está continuamente mejorando la propulsión nuclear para submarinos y portaaviones. El Departamento de Energía trabaja con el ATR para apoyar y extender la operación segura de la flota actual de plantas de energía nuclear de la nación. También colaboran en la investigación de diseños futuros e innovadores. El ATR ha sido descrito como la joya más valiosa de la capacidad de investigación en energía nuclear del Departamento de Energía.
Otros clientes del ATR incluyen las universidades que llevan a cabo investigaciones sobre materiales y combustibles para el avance de la ciencia nuclear, así como la industria y los investigadores internacionales que necesitan las capacidades del ATR para lograr sus objetivos de experimentación.
El ATR también utiliza el espacio disponible para producir elementos radiactivos para otros usos. Es la única fuente estadounidense de cobalto-60 de grado médico, utilizada en la radiocirugía con bisturí de rayos gamma, un tipo de radioterapia utilizada para tratar el cáncer de cerebro y de mama. El ATR también produce plutonio-238 para los generadores de la NASA, los cuales son ensamblados en el Complejo de Materiales y Combustibles del INL.
